INFORMACIÓN: El siglo XVIII como el siglo del mar (II): los grandes descubridores

Una conscuencia es el respeto hacia ellos por parte de los estados, aún siendo rivales: el rey francés ordena a su flota el libre paso a Cook en su ruta; Bouganville libera a Sir Samuel Herane, ya que este ha realizado numerosos descubrimientos por el Ártico. Afortunadamente la mentalidad europea está más de acuerdo en compartir con el enemigo que no en hundirlo. La ciencia contrasta y verifica hipótesis, teorías y mitos frente a la realidad descubierta, muestra sus errores y amplia lo conocido. La crítica culmina el empuje científico de las expediciones. Esta competencia científica, tal y como señala el príncipe de Nassau­-Siegen resulta: «importante para acercar los conocimientos al público, publicando los libros sobre las expediciones a partir de los diarios».

Los navegantes franceses

En 1736 Bouger, La Comdamine y Joseph Jussieu viajan hacia América del Sur. Con anterioridad otros les han precedido, pero aquí se señala el punto en el que se organiza una expedición de carácter multidisciplinaria científica. Su objetivo es recogido por Maupertis: «Si no se dispone de las distancias exactas entre los distintos lugares: ¿a qué peligros se expondrían los que van en busca de estos lugares a través de los mares?». Estas palabras muestran un profundo cambio de miras en la mentalidad francesa. Para Colbert el mar es importante, pero la voluntad del monarca esa otra; por ello que el primer ministro diga: «cuando el fuego está en casa, no puede uno ocuparse de las caballerizas». Poco a poco las exploraciones van abriéndose camino en Francia, hasta que a medianos de siglo se encuentra esta nueva mentalidad.

En la expedición de Bounganville cabe destacar la igualdad de los móviles; en las instrucciones se mezclan propuestas científicas con órdenes militares y económicas. Es por ello el que hay cierto revisionismo sobre la expedición, puesto que las órdenes figuran por encima la voluntad de Bouganville. Este goza del favor de madame de Pomapadour, y es a través de ella que Choiseul se siente atraído por su proyecto: establecer un asentamiento en las Malvinas que sirva como compensación a la pérdida de Canadá, a la vez que como base de salto hacia el mítico continente austral. El primer ministro financia el viaje a cambio de que el navegante realice una misión diplomática ­devolver las Malvinas a los españoles en vistas a una búsqueda de aliados contra Gran Bretaña­ y que tome posesión de las tierras australes para Luis XIV. Para la expedición cuenta con anteojos, relojes y cronómetros, termómetros y barómetros para tal de probarlos y perfeccionarlos sobre la marcha. Los científicos que lo acompañan son expertos en astronomía ­-Pierre-­Antoine Verón-­, cartografía ­-Romainville-­, etnografía ­-Vierés-­ e historia natural ­-Philibert de Commerson-­.

Sin embargo Bouganville topa con dos inconvenientes: por una parte los consejeros de los que se rodea, comerciantes sin formación académica ­pero con experiencia­ y aristócratas motivados sólo por prestigio, y cuyo mal entendimiento marca el fracaso de la expedición; además las investigaciones que realiza no responden estrictamente a la etiqueta de ciencia, sino a los intereses que dicta la monarquía. Así los estudios ofrecen una imagen puntual en un determinado momento, en aras de imponer puntos de control, que no bajo el espíritu ilustrado. La repercusión de su viaje está en sus escritos, que sirven a futuros viajantes como guía; de ahí que en futuras expediciones el número de la tripulación se reduzca para tener más espacio para laboratorios e instrumental y que las escalas se alarguen para una mejor observación del entorno.

La expedición de Lapérouse ha de entenderse en su entorno: la Guerra de Independencia Americana reactiva a la marina de guerra francesa; navíos, hombres y mandos deben ponerse al día y, durante la guerra, evalúan asentar bases en el Atlántico para irrumpir en las rutas de suministros y apoyar el desembarco de tropas. Esto consciencia al monarca para intervenir en las misiones científicas, aunque con objetivos militares presentes. Lapérouse es capitán de navío, formado y ascendido en la guerra. No es un explorador novel, pues ha realizado un viaje aunque haya resultado un fracaso. Junto a su amigo Fleurieu desarrolla un plan: comprar pieles a los esquimales de Alaska y venderlas a los rusos, encontrando para ello una nueva ruta alternativa al rodeo del continente americano por el Cabo de Hornos. A las dificultades acostumbradas de una exploración se añaden el secretismo ­se infiltran en territorio enemigo­, el clima y un conocimiento de la zona ­que no se tiene­ para hallar un paso a través de los hielos.

Lapérouse prepara una nueva exploración en 1786, tomando nota de todos los fallos, propios y ajenos: en esta ocasión las relaciones con la tripulación y entre el grupo de los eruditos es muy buena; todos ellos son hombres capacitados y entregados a su labor. El objetivo que marca Luis XVI es establecer puntos clave para la pesca de la ballena y el comercio de pieles. El viaje lleva a Lapérouse a recorrer el Atlántico y el Pacífico y desvelar los contornos del continente americano que quedan por esclarecer. En Alaska perfila los cabos, golfos e islas de la costa; además obtiene plantas y minerales desconocidos y escala montañas para visualizar la existencia de un paso hacia la Bahía de Hudson. Al dirigirse hacia China encuentra una nueva ruta entre América y Asia. Sus resultados, conocidos a través de sus cartas, añaden nuevos datos sobre historia, etnología, geografía, sociología, economía y política. Gracias a su tarea se conoce, en la época, mucho más del mundo y las futuras exploraciones se decantan, a partir de entonces, hacia los polos.